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Aspen è la dimostrazione che non si può impedire a una bella città di prosperare. Fondata nel 1879 da un gruppo di minatori con il nome di Ute City, in onore della tribù di nativi americani degli Ute, questo insediamento ha cavalcato il boom dell'argento in Colorando. Ma quando il commercio di questo minerale è crollato, la popolazione di Aspen si è ridotta drasticamente, fino a scendere sotto i 1.000 abitanti nel 1930. Per fortuna, a metà del XX secolo, lo sci ha salvato le sorti della città e al momento il comprensorio sciistico di Aspen Snowmass, che si estende su 4 montagne diverse, è di nuovo in piena espansione.

La città si è guadagnata la fama di Hollywood delle Montagne Rocciose, grazie ai tanti benestanti e personaggi famosi che hanno scelto come parco di divertimenti invernale i suoi 2.225 chilometri di piste di prima categoria. Il bel centro abitato, con i suoi numerosi edifici in mattoni rossi risalenti ai tempi del boom dell'argento, è ricco di negozi di design, ristoranti di alta classe e istituzioni culturali, oltre a vantare una vivace scena après-ski. Situato in un paesaggio montano di straordinaria bellezza, qui gli amanti della vita all'aria aperta troveranno qualcosa che li soddisfi sia in inverno che in estate.

Com'è ovvio che sia, Aspen deve la sue fama soprattutto alle attività sportive, ma anche la sua offerta culturale non è da meno. L'esempio più noto, e sicuramente più antico, è la Wheeler Opera House. Costruita alla fine del 1800 dal magnate degli affari Jerome Wheeler, la sua storia ha avuto alti e bassi proprio come quella della città, tanto da diventare in passato l'ombra di se stessa rispetto ai fasti di epoca vittoriana. Ma grazie a un attento restauro, il teatro ora dispone di sedili in pelle marocchina, mantovane ornamentali, un imponente palco con proscenio e un lampadario riccamente decorato. Oggi ospita regolarmente vari eventi, come concerti, conferenze, spettacoli teatrali e festival comici e cinematografici.

In estate, gli amanti della musica si riversano ad Aspen per le 8 settimane dell'Aspen Music Festival. Istituito nel 1949, è considerato uno dei migliori festival di musica classica degli Stati Uniti e attira ogni anno tanti giovani musicisti che vengono qui per affinare le loro capacità. Il programma comprende oltre 400 spettacoli di musica classica, tra concerti d'orchestra, esibizioni di musica solistica e da camera, produzioni liriche e molto altro ancora. Il fulcro di tutto è la Benedict Music Tent, una struttura avveniristica che può ospitare fino a 2.050 persone e coperta da un tetto ricurvo in vetroresina. Se non riesci a trovare posto all'interno o preferisci goderti la musica al sole, prepara un bel picnic, siediti sul prato e ascolta le note di Verdi, Mozart o Debussy che riecheggiano all'esterno passando dai lati aperti del tendone.

Un'altra delle attrazioni intellettuali della zona, l'Aspen Art Museum, affonda le sue radici nella storia della controcultura cittadina. Concepito negli anni '70 con il nome di Aspen Center for the Visual Arts (quando il giornalista folle Hunter S. Thompson si candidò come sceriffo cittadino con un programma che prometteva la legalizzazione delle droghe), è stato a lungo usato per esporre le opere di artisti contemporanei e innovativi. Trasferitosi dalla sua sede originaria, la centrale elettrica di Hunter Creek, in una nuova location progettata appositamente per ospitarlo nel 2014, il museo offre un programma in continua evoluzione di mostre gratuite, ricco di spunti stimolanti e idee provocatorie, che si concentra sulle forme d'arte meno riconosciute e più sottovalutate.

Non si può negare che Madre Natura abbia fatto un buon lavoro con le Montagne Rocciose, con la loro bellezza scoscesa e mozzafiato. Ma, com'è ovvio che sia, dove arrivano gli esseri umani spesso nascono dei problemi. Ed è per questo motivo che, nel 1968, l'imprenditrice di Aspen Elizabeth Paepcke ha fondato l'Aspen Center for Environmental Studies (ACES), con lo scopo di preservare parte del paesaggio naturale della zona e offrire una formazione ambientale al pubblico. Al giorno d'oggi il Centro è un'organizzazione no-profit di scienze ambientali, con quattro sedi in tutta Aspen: Hallam Lake, Rock Bottom Ranch, Catto Center a Tolkat e Spring Creek.

Per le famiglie, i centri ACES rappresentano una possibilità interessante per una gita in giornata. Al Rock Bottom Ranch i più giovani ammiratori del mondo naturale potranno fare un tour della fattoria, scoprire modi sostenibili di lavorare la terra e fare amicizia con maialini, pecore, asini, capre e cavalli. Hallam Lake è il luogo ideale per ammirare gli uccelli rapaci locali, come un'aquila reale, una poiana coda rossa e un gufo della Virginia, o magari avvistare cervi mulo selvatici, alci o castori. I tuoi piccoli potranno diventare ufficialmente Junior Naturalist dell'ACES, esplorando la riserva naturale di Hallam Lake con una guida esperta e registrando man mano le loro scoperte.

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